Американските компании, водени от Waymo на Alphabet, дълго време привличаха вниманието с автономни автомобили, които се движат почти изцяло на родна земя. Сега обаче, когато някои от тях започват да гледат към чужбина, ще трябва да делят пътищата с китайски компании, които без много шум постигат сериозен напредък.

Според анализ на BloombergNEF, компании като Apollo Go на Baidu, WeRide и Pony.ai изпреварват американските си конкуренти с повече проекти за роботаксита, които преминават от тестова фаза към различни етапи на комерсиализация. Макар голяма част от този напредък да се случва на вътрешния пазар, китайските фирми вече развиват дейност в Дубай, Абу Даби и Сингапур и планират да навлязат в Германия, Великобритания и други европейски страни.

Различни подходи, сходни предизвикателства

Сравнението на напредъка на компаниите за автономни превозни средства не е лесна задача. Индустрията е синоним на фалшиви надежди и неизпълнени обещания. Играчи, които са изглеждали обещаващо и са набирали милиарди при високи оценки, са се проваляли заради единични инциденти, от които не са могли да се възстановят, или са били изоставяни от инвеститори, изгубили търпение.

Според Вайсонг Ши, професор в Университета на Делауеър, в САЩ процесът е по-пазарно ориентиран, докато в Китай повечето проекти се движат от правителството. Той добави, че от технологична гледна точка е трудно да се каже кой води, но нито една технология все още не е достатъчно добра, за да работи при тежки метеорологични условия като обилен снеговалеж.

Държавната подкрепа в Китай

Технологията за автономно шофиране се смята за стратегически сектор от Пекин, който има за цел Китай да стане световен лидер при самоуправляващите се автомобили до 2035 г. Като индикация за стремежа към тази цел, правителството е възобновило издаването на разрешителни за тестване на роботаксита – стъпка, предприета отчасти за запазване на конкурентоспособността със САЩ.

Регулаторите бяха замразили одобренията за нови автономни превозни средства и за разширяване в нови градове за няколко месеца през втората половина на 2024 г. Причината беше недоволството на таксиметровите шофьори, които се опасяваха, че ще останат без работа. Сега обаче тези притеснения остават на заден план пред националния интерес на Пекин в тази ключова нововъзникваща индустрия.

Самоуправляващите се автомобили остават в процес на разработка и много експерти твърдят, че масовото им комерсиално внедряване все още е далечна цел. Операторите трябва да преминат през сложни регулаторни процедури и да решат безброй непредвидени ситуации на пътя.

Близкият изток като нова арена

Според Пол Гонг, ръководител на автомобилните проучвания за Китай в UBS, съпротивата от страна на шофьорите е по-малък проблем в страните от Персийския залив. Там гостуващите работници в сектора на услугите имат слабо влияние върху политиката и притесненията за заетостта са по-малко в сравнение с други региони.

Pony.ai, WeRide и Apollo Go вече са подписали споразумения с Uber или с местните транспортни власти в региона. Проектът „Визия 2030“ на Саудитска Арабия включва национална мрежа от автономни превозни средства, електрически автомобили и зарядни станции. Дубай си е поставил за цел 25% от пътуванията в града да бъдат автономни до 2030 г., а съседният Абу Даби се стреми към подобна цел до 2040 г.

Инвестиционният потенциал на региона и интересът към автономните иновации също са притегателна сила. Държавният инвестиционен фонд на Абу Даби, Mubadala, беше съ-водещ във финансов кръг за Waymo на стойност 2,3 милиарда долара през 2020 г., а проектът Neom на Саудитска Арабия инвестира 100 милиона долара в Pony.ai през 2023 г. Властите в Дубай пък са наградили WeRide с около 900 000 долара за спечелването на Световното предизвикателство за автономно шофиране през 2025 г.

Според финансовия директор на WeRide, Дженифър Ли, Близкият изток е трамплин за по-нататъшна глобална експанзия, който позволява на компанията да докаже своя бизнес модел. Тя заяви, че WeRide очаква с нетърпение да разположи няколкостотин роботаксита в региона много скоро и добави, че компанията се стреми да постигне рентабилност на база отделен автомобил, след като мащабът на флотилията на пазара се увеличи.