В световен мащаб техническите и регулаторните предизвикателства досега пречеха на силно рекламирания сектор на летящите автомобили да се развие. Китайските компании обаче се възползват от бързото развитие на дроновете и електрическите автомобили (EV) във втората по големина икономика в света, като същевременно използват и правителствената подкрепа за футуристичните си проекти.

Предимствата на Китай

Джан Яндзюн, професор в Училището по превозни средства и мобилност към университета Цинхуа, заяви, че Китай има потенциала да изгради конкурентно предимство при летящите автомобили. Пред АФП той коментира, че бъдещата конкуренция ще зависи все повече от контрола на разходите и ефективността на веригата за доставки, а това са области, в които Китай има ясни предимства.

В ярко осветената фабрика в южния индустриален център Гуанджоу логистични роботи се движат бързо, пренасяйки незавършени части. Леките летателни апарати с шест витла, които са в процес на изграждане, излитат вертикално и се побират в голям автомобил, за да създадат „Сухопътен самолетоносач“ – модулно летящо превозно средство, произведено от Aridge, подразделение на китайския производител на електромобили XPeng.

Летящата част се съхранява и зарежда в наземно превозно средство с колела, наречено „кораб-майка“. При пълен капацитет фабриката на Aridge може да произвежда по един апарат на всеки 30 минути. Тя е започнала пробната си производствена фаза в началото на ноември, а компанията планира да започне доставки следващата година, като твърди, че има над 7 000 предварителни поръчки.

Предизвикателства и глобална конкуренция

Все още обаче има дълъг път, преди летящите автомобили да се движат масово във въздуха всеки ден. Майкъл Ду, вицепрезидент на Aridge, заяви пред репортери по време на скорошно събитие, че регулациите, комфортът на потребителите с този продукт, както и управлението на въздушното пространство и веригите за доставки, трябва постепенно да наваксат.

Конкуренцията между световните технологични гиганти за бъдещето на въздушната мобилност се засилва, като главният изпълнителен директор на Tesla, Илон Мъск, намекна за дебюта на прототип на летящ автомобил до седмици. Американският авиационен пионер Глен Къртис представя първия прототип на летящ автомобил през 1917 г., но успешни проекти станаха възможни едва през последните години с напредъка на електрическите двигатели и високоефективните батерии.

Основните играчи в сектора са провели пилотирани тестови полети, включително калифорнийските компании Joby и Archer, както и Aridge, EHang и Volant в Китай. Тази година EHang стана първата компания за летящи автомобили в света, получила пълно одобрение за търговска експлоатация – нещо, което Aridge все още не е постигнала. EHang планира да въведе услуга за въздушно такси на цена, подобна на тази на луксозните наземни таксита, в рамките на три години.

Професор Джан, който е и редактор на доклад за китайската индустрия за летящи автомобили, отбелязва, че секторът остава в ранен етап на развитие, но го смята за достоен за дългосрочни усилия, с което властите са съгласни.

Държавна подкрепа и пазарни прогнози

Пекин определи „икономиката на ниските височини“ – летящи автомобили, дронове и въздушни таксита – като стратегическа област за следващите пет години, стремейки се да ускори тяхното развитие. Провинциалните правителства от Гуандун до Съчуан обещаха да облекчат ограниченията.

В доклад на Boston Consulting Group се посочва, че китайският пазар на летящи автомобили наближава „критична повратна точка“ и се прогнозира, че до 2040 г. ще достигне стойност от 41 милиарда долара. В същото време секторът изпитва трудности да намери жизнеспособни бизнес модели на други места, като в Европа има няколко нашумели фалита, а водещи американски компании изразходват огромни средства, без все още да са реализирали плановете си за масово производство.

Трудно е да се правят директни сравнения между сектора в Китай и други международни пазари. Брандън Уанг, инвеститор от Пекин, чието портфолио включва изкуствен интелект, роботика и летящи автомобили, обаче подчертава, че по отношение на веригата за доставки на електромобили Китай е далеч напред. Летящите автомобили могат да използват части от електромобили, след като бъдат сертифицирани за авиационна употреба, което може да помогне на китайските компании да разширят мащаба си. Уанг добавя, че Китай разполага и с „инженерен дивидент“, който позволява на компаниите бързо да решават технически проблеми в производствения процес.